Thème présent toute au long de la carrière artistique d’Edgar Degas, les ballets sont pour l’artiste le sujet idéal pour autoriser toutes ses recherches sur le mouvement, la couleur et le dessin. Dans la salle de répétition, dans les coulisses, derrière le rideau ou sur scène, toutes les étapes de la préparation des danseuses sont reproduites dans les œuvres de Degas avec une précision photographique. Des premières toiles au traitement documentaire à celles des dernières années dont l’expression est toute en sensualité et où le mouvement prend de plus en plus d’importance, l’évolution picturale visible est à mettre en parallèle avec l’apparition de la photographie et les débuts du cinéma. À la Royal Academy of Arts, 85 peintures, sculptures, photographies, dessins et pastels de l’artiste français sont mises en regard avec les études sérielles des photographes Mubridge et Muray et les premiers films des frères Lumière. Les emprunts à ces deux médiums sont visibles sur les nombreuses toiles présentées à l’exposition comme dans la Leçon de danse au point de vue réalisé en plongée ou encore la Répétition où le sujet principal est masqué par un escalier en hélice.
Peintre de la vie moderne, Edgar Degas réalise uniquement ses tableaux d’après ses souvenirs. L’atelier lui permet de travailler plus longuement sur l’harmonie entre les couleurs héritée de Delacroix, et la ligne sombre délimitant les corps à la manière ingresque. N’abandonnant jamais la forme et le tracé au profit de « l’orgie de couleur », Degas exécute des œuvres à la modernité radicale, où le documentaire le dispute au sensuel.

Pauline Mirete