En achetant quatre vues de ruelles anonymes, qu’il attribue à Vermeer – et que Théophile Gautier juge comme « des merveilles » –, Thoré-Bürger redécouvre sans le savoir Jacobus Vrel. En 1935, Clotilde Brière-Misme publie la première étude consacrée à ce maître inconnu, qui pousse « l’amour de la Hollande pour l’intimité paisible à son point extrême ». Suivie en 1968 par le jeune Jean Clair, qui distingue chez ce Vermeer du pauvre « une gravité de la méditation, qui finit par transformer l’instant fugitif et insignifiant en un monde intérieur de ravissement intemporel ». Au-delà de ses scènes de rues étroites – où l’on a cru déceler la ville de Zwolle –, le parcimonieux Vrel a peint d’atmosphériques scènes d’intérieur, datées des années 1650, qui forment la plus grande part de son œuvre avec 27 tableaux identifiés. Avant De Hooch et Vermeer, Vrel crée des espaces intimes dépouillés, souvent nocturnes, où des personnages aux habits sombres en profil perdu, de dos ou de trois-quarts, regardent vers le lointain, dans des perspectives fermées sur une cheminée ou une fenêtre noire.

Emmanuel Daydé

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