Décadence ? Esthétisme ? Soumis à l’étreinte oppressante de la morale victorienne, sous le joug d’un malaise du siècle qui n’épargne pas l’Angleterre, l’Aesthetic Movement naissant porte fièrement en réaction l’étendard d’une non-conformité à l’ordre social et moral alors institué et garant de la puissance. Dans le milieu artistique londonien, préraphaélites, bohèmes de l’Art & Craft, poètes et écrivains s’unissent dans leur désir d’échapper à la laideur et au matérialisme de l’époque et de partir en quête d’une nouvelle beauté, qualifiée plus tardivement de décadente. Prenant le dessus sur un style artistique soigneusement institutionnalisé et de bon ton, ils opèrent un changement de paradigme où « le goût n’est pas seulement une partie et un index de la moralité ; c’est la “seule” moralité », comme l’écrit si justement John Ruskin, critique d’art et fervent partisan du mouvement, dans La Couronne d’Olivier Sauvage. Un siècle plus tard, l’émotion et la tendresse sont encore de mise devant la fragile beauté de sainte Cécile peinte par Waterhouse et la douceur évanescente de la Symphonie en blanc n° 1 : La Fille blanche née du pinceau de Whistler, là où la surprise et la fascination s’immiscent face aux paons d’Arthur Silver ou le buffet de Godwin.

Charlotte Dufour